Né en 1924 dans la banlieue parisienne. D'abord tenté par le métier d'acteur il s'oriente avec son ami Jacques Rivette et sous l'impulsion de Rossellini vers celui de scénariste. Cela donnera l'un des premiers films de la Nouvelle Vague Paris nous appartient.

Ensuite, à partir de 1962, il débute une longue collaboration avec François Truffaut avec : Jules et Jim, L'Enfant sauvage, Les Deux Anglaises et le continent, l'Histoire d'Adèle H., La Chambre verte.

À partir de 1975, Jean Gruault écrit successivement trois scénarios originaux pour Alain Resnais : Mon oncle d'Amérique, La vie est un roman, l'Amour à mort. Il collabore également avec Roberto Rossellini, Luc et Jean-Pierre Dardenne, Mauro Bolognini, Jacques Rouffio.

En 1987, Jean Le Poulain étant directeur, la Comédie française crée sa pièce écrite dans les années cinquante, Crucifixion dans un boudoir turc, mise en scène par Guy Michel, jouée par Jacques Sereys et Paule Noelle.